清爽的晚风扫除了白日的炎热，带来丝丝清凉。少年站在福利院建筑的东墙下，借着最后一抹夕照锻炼着🔦🂳💳自己的身手。黑亮的转轮手枪在他枪套和右手之间有节奏地跃动着，不💒👔🈨仔细看已经很难看清他的动🚐💞💻作。
和他青梅竹马的少女黛妮卡；洛佩斯仰着头躺在帆布躺椅上，正悠闲地翻着一本借来的魔法书。青绿色的光晕环🄙♩绕在她身边，照亮了书的扉页。无形的仆人接受了她的命令，在一旁为她准备着茶点。
“好像有敲门声。去看看好吗，索莱顿？”
索莱顿动作一顿，结束了他的练习。
“好的，就来。”
他回过头，却发现不知何时黛妮卡已🆎🎚经消失无踪。从她的反应中，少年就能猜出来人是谁：🆘少女为了练习召唤出的使魔停留在🆑🎹小小福利院内外的每个角落，就像无数的眼睛和耳朵。
“伯父又来了啊。”索莱顿苦🁓🅔笑🈥🀟♨着叹了口👣📩气，快步奔向大门。
吱呀作响的老木门外站着的，果然是那位一身戎装的大人物。他身边带着🗒🛁的勤务兵只有一般人的一半高，那是这位将军醒目的个人记号。克拉德；洛佩斯是黛妮卡的父亲，他也是一🅞🇬位统帅着数千名士兵的自由军将军。
“哎，是🖫🕨索莱顿啊。今天黛妮🁓🅔卡又不在吧？”
“厄…🚃…大概吧？”索莱顿吞🁓🅔吞🈥🀟♨吐吐地回答。
见到他的表情，将军立刻明白了现况。他拍了拍他的肩膀，换了个话题🔤🂦：“最近你的魔法有什么🌩🁬长进吗？”
索莱顿关上门，带着客人向院子里🞙🔢走🆎🎚去。“马马虎虎吧，二段魔法还是用不出来。”
克拉德在院内的躺椅上坐下，勉励道：“这很正常。要消灭山里的盗贼很容易，要消灭心中的盗贼却很难。这句话是一名东方哲人说的，他的再传门徒告诉了我这句话。魔法的强弱其实并不重要，重要的是你是否🅌🅋🅃知道怎样正💷🖢🔓确地使用它们。我经历了很多困境后才学会这件事情。”
将军眨了眨眼睛，示意自己的门徒配合。索莱顿立刻明白，接下来的故🔤🂦事是要说给黛妮🜷卡听的。
他故作惊讶地道：“以😛🂃您的水准和天分，也碰到过异常艰🝎难的困境吗？”🗒🛁
“当然。🖫🕨在我刚到东方的时候，以自己的奥术水准自傲，却被那里的道士们给了个下马威。后🆆🍓🇦来我投入这些道士的师门，学会了他们的技🙋术，自以为学贯东西，却没想到一下山就碰上另外一个下马威。那次真是九死一生啊。”
克拉德顿住，从口袋里掏出一小布袋茶远和神秘。“那是我的第一份工作，要率领两百名士🆘兵押送一批海外贡物，沿大运河北上进京……”
建治七年闰八月大华江北行省曹安府
河道弯，河道长。
河道边，漕运忙。
漕粮在，天下兴。
漕粮断，帝国亡。
大运河是东方帝国的象征，它沟通了帝国南方的粮仓和北方的京城，就像帝国的科举文官体系一样联络着整个国家。江南诸省生产的粮食和征收的税款，在南京集中起来，沿着运河北上，供养了皇都的王公贵胄和🅌🅋🅃八十😡🂼🔆八万禁军，供养帝国各地需要官粮的官吏和百姓。